格陵兰这个名字正是这些斯堪的纳维亚人所取。根据北欧神话史诗萨迦的记载，红胡子埃里克森因为犯谋杀罪而从冰岛流亡至此。埃里克森一家及其奴隶向西北航行，以探寻传说存在在那里的陆地。当他在岛上定居下来后，便给该岛取名格陵兰（意即“绿色的土地”），以吸引更多的移民。（至少该岛南端的峡湾还是多草的。）他的这一妙计果然成功，北欧移民也能和新来的因纽特人和睦相处。12世纪时，在格陵兰甚至还建立了一个天主教的主教辖区。1386年，格陵兰正式归属于挪威，由于当时挪威是北欧三国卡尔马联合成员，所以在该联合瓦解后，格陵兰又转属于丹麦-挪威双重君主国的统治。在坚持了五百多年以后，北欧人的定居点在15世纪突然消失了，这很可能是因为小冰期引起了普遍的食物匮乏。后来发现的该时期居民的遗骨，都带有营养不良的特征。

        1814年，根据基尔条约，丹麦重新获得了格陵兰的主权。20世纪20年代，当挪威从丹麦手中取得独立之后，占领了当时无人居住的格陵兰岛东部地区，宣称该地是无主土地，声称对其拥有主权。1933年，丹麦和挪威两国同意将此争端提交国联下属的国际法院讼裁，根据仲裁结果，丹麦获得了全部格陵兰岛的主权。在早期的地图上，格陵兰也曾被标上Gruntland的名字（意为大地之地），到底Grunt是Green的讹音，还是反过来，至今无人知道。在第二次世界大战期间，格陵兰和丹麦本土的联系，由于1940年4月9日纳粹德国占领丹麦而被切断。格陵兰通过开采Ivigtut的冰晶石矿，设法同美国和加拿大进行贸易，获得了必需的商品。这种情况一直持续到战争结束。北大西洋的气候受格陵兰东北部沿海的洋流情况影响很深。因此，二战期间在这一地区也发生了小规模的战斗。1943年，一名丹麦士兵在该地区阵亡，一年以后，一名德国士兵也战死该地。2008年11月25日，格陵兰举办自治公投，75%选民投票支持从丹麦手中获得更大的自治权。